محمدرضا خلعتبری در گفت‌وگو با خبرنگار ورزشی خبرگزاری تسنیم، در مورد ششمین دیدار تیم ملی فوتبال کشورمان در مرحله انتخابی جام جهانی ۲۰۲۶ که مقابل قرقیزستان خواهد بود، گفت: وضعیت تیم ملی خوب است و در گروهش در صدر جدول قرار دارد. امیدوارم قرقیزستان را هم ببریم و تقریباً صعودمان را به جام جهانی قطعی کنیم. ما در نیمه اول بازی با کره شمالی نمایش خوبی داشتیم، ولی در نیمه دوم و بعد از اخراج شجاع خلیل‌زاده شرایط سخت شد، وگرنه کره شمالی نباید آنگونه ما را تحت فشار قرار می‌داد.

وی ادامه داد: فوتبال ما در هیچ زمینه‌ای با کره شمالی قابل قیاس نیست و حتی بعد از ده نفره شدن هم باید دو گل به این تیم می‌زدیم. آنها حتی نمی‌توانستند درست به هم پاس بدهند و اینکه برابر تیمی مثل کره شمالی اینگونه به دردسر بیفتیم اصلاً برای ما خوب نیست. ما در جام جهانی باید با تیم‌های قوی و بزرگتر بازی کنیم و مهم این است که از هر لحاظ بتوانیم در این جام بهترین نتایج را بگیریم.

خلعتبری در واکنش به برخی انتقادها مبنی بر عدم جوانگرایی در تیم ملی، خاطر نشان کرد: خصوصیات قلعه‌نویی طوری است که اهل ریسک است و مطمئن باشید به جوان‌ها بازی می‌دهد. اگر این بازی را ببریم او در ادامه قطعاً بیشتر از بازیکنان جوان استفاده خواهد کرد. ما در لیگ خودمان استعدادهای خوبی داریم و دو سه بازیکن خوب هم در لیگ روسیه حضور دارند که می‌توانند بیشتر برای تیم ملی بازی کنند. به نظر من تیم ملی با هدایت قلعه‌نویی شرایط خوبی دارد. این تیم نسبت به زمان کی‌روش هم بهتر بازی می‌کند و هم بهتر نتیجه می‌گیرد. تیم قلعه‌نویی خیلی بهتر از تیم کی‌روش است.

بازیکن پیشین تیم ملی در مورد اینکه آیا بهتر نیست برخی بازیکنان تیم ملی به فکر خداحافظی از بازی‌های ملی باشند، گفت: این یک موضوع شخصی است و نمی‌توانیم زیاد در موردش صحبت کنیم. طبیعتاً در بین بازیکنان تیم ملی برخی هستند که باید خداحافظی کنند و جای‌شان را به جوان‌ترها بدهند.